早在20世纪，为了解决当事人之间的小额纠纷，世界上的许多国家纷纷设立一种程序简易、解纷简便的程序，人们习惯称之为“小额诉讼程序”。作为小额诉讼程序的代表，美国的小额法庭制度尤为典型。

    （一）小额法庭的机构设置。

    美国的小额法庭是与普通民事法庭平级的，专门处理标的额较小案件的法庭。在法庭的设置上，各个地方有自主权，有权根据具体情况决定小额法庭的设置，可以设立专门的小额法庭，也可以不设立，而在普通民事法庭内有专门法官负责审理小额案件。

    （二）小额法庭受理案件的标准

    提到“小额”顾名思义小额法庭受理案件的标准主要是数额标准。不同的州可以根据自己的经济等具体情况，确定不同的数额标准。有的州在充分保护当事人诉权的基础上，确定了一个附加标准，如果起诉的标的超过了“小额”标准，倘若原告可以放弃超过的部分债权，那么小额法庭也可以受理。但原告一旦放弃，意味着放弃了对部分债权的诉权，不能再对放弃部分债权争讼。这也说明对超过“小额”标准的案件，不能拆分成多个“小额”分别起诉。

    此外，各个州还规定了小额法庭的受案范围仅限于合同纠纷、侵权纠纷等涉民生的小额金钱给付案件。

   （三）美国小额诉讼程序的几个特点

    1、可以缺席判决。与我国的民事诉讼程序不同，在当事人一方未出庭参加诉讼的情况下，小额法庭可以缺席判决。通常原告未出庭的情况下，法官可以撤销原告的起诉，这种情况下，原告可以再次起诉，不受一事不再理的影响。原告未出庭参加诉讼，倘若被告反诉了，被告自然就胜诉了，原告就不能再次起诉。

    2、通常不当庭宣判。法官通常会从败诉方的心理、对判决结果的接受程度、案件的缜密程度等方面做出综合的考量，往往回避当庭宣判，而是择日宣判。    

    3、判决书的内容简略。通常，判决书包括以下内容：法院名称、案件号、原被告姓名、地址及电话、判决内容以及上诉期限。判决内容主要是载明赔偿数额、还款方式。

    4、当事人的上诉权。各州对当事人上诉权的规定不同：有的规定双方当事人对判决结果不服，均可上诉；有的规定对判决结果不服，只允许被告上诉，原告除非在被告提起的反诉中败诉，否则不得上诉；部分规定小额法庭的案件不得上诉；有的州对上诉附加了一定的条件，只有符合这些条件，方可以上诉。  

    （作者单位：江西省德兴市人民法院）