赖昌星1958年出生于泉州晋江。1991年4月迁居香港。1994年初创立“厦门远华集团有限公司”，涉嫌开始大规模走私活动。

    为了建立一个庞大的走私网络，全面打开走私渠道，赖昌星首先利诱官员，借故送大礼，又或送十万元红包。他又以“借钱付高息”的方法，委婉地把钱塞到了对方手里，贿赂对方。

    他其后将地方官员、海关、公安、商检、边防、银行等关键部门关键人物的子女亲属招进公司，给以万元、甚至数万元的工资待遇。这些所谓“员工”专门负责在各关键部门物色猎物，培养目标，拉关系，走“门子”。

    赖昌星当时还在“厦门远华集团有限公司”旁边建下“秘密宫殿”——红楼，内有豪华套房，甚至“总统套房”，专用红粉金钱腐蚀官员。当官员和美女鸳鸯浴或上床时，赖昌星的手下会秘密用针孔录像机录下一幕幕镜头，作为要挟控制的手段。

    而检察部门于1999年把厦门特大走私案列为大案，并且出动过千人全面深入调查这起案件，结果查清自1996年以来，赖昌星犯罪团伙明目张胆走私贩私，在厦门关区走私进口成品油、汽车、植物油、香烟、化工原料、西药材料、电子机械等货物，总值高达530亿元人民币，偷逃税款300亿元人民币，是建国以来查处的最大走私案。案件于2000年9月13日在福建省首次开庭审理，至少600多人被审查，其中300多人被追究刑事责任。