罗马法的时效制度，有取得时效和消灭时效两种。前者是一种取得物权的方法，后者是债消灭的原因(因超过起诉时期)。

　　从时效制度的沿革讲，可分为三个阶段：早期罗马无时效制度，但法律上有取得时效的规定，这是时效制度的萌芽。在最高裁判官法时期，取得时效和消灭时效同时发生，开始出现“法定期限诉讼”和“永久诉讼”的区别。在帝国时期至狄奥多西时代，进一步设定了消灭时效的规则，规定一切诉讼都须按期起诉，法定期限诉讼当然不必说，即使是永久诉讼也须在规定的三十年内起诉，遇特殊情况可延至四十年。从此，永久诉讼只徒具虚名了。这时，消灭时效的规定，也不同于最高裁判官法时期。消灭时效的效力只在消灭诉权，并不消灭实体的权利(最高裁判官法时期则相反，规定凡经过一年起诉期后，债权人丧失权利，债务人免除义务)。以后债权人虽不能起诉请求这种权利，但可以用诉讼外的方法来求偿，如法定债务因时间的经过而复为自然债务，此制为近代所采用。因时效而消灭的债务，不叫“自债债务”，而叫“不完全的债务”。英国有句法律彦语：“诉讼期限虽然对于救济有妨害，但权利依然存在”。这反映了对罗马时效制度的继承。

　　计算诉讼时效，一般从有请求权之日开始，但出现下列情况时停止进行或中断：

　　(1)债权人未达适婚年龄(男14岁，女12岁)或未达成年(25岁)者，时效停止进行。

　　(2)债务人对其所负债务曾经有认知表示的，从认知时起中断。

　　(3)法院因故不能行使审判的，时效视为中断。

　　(4)争讼期不发生时效中断，起诉期限经过至争讼时期才被中断。

　　(5)时效因起诉而中断。

　　(6)债务人下落不明，经债权人通知法院后时效中断。