2003年，时年52岁的蒋运炎经湖南省武冈市人民法院院长黄建民提名，被武冈市人大常委会任命为武冈市第一届人民陪审员，从此开启了他十六年漫漫陪审路。直到2019年人民陪审员换选，已近古稀之年的他年龄不符合最新修订的《中华人民共和国人民陪审员法》的规定，才卸任人民陪审员一职。

  十六年来，为了做好陪审工作，蒋运炎风里来雨里去，只要法庭需要就第一时间赶到，成为了法庭化解当地矛盾纠纷的得力帮手；十六年来，他陪审案件600余件，正是由于他的突出贡献，先后多次被评为武冈市优秀人民陪审员、邵阳市优秀人民陪审员。

  陪审工作经历对蒋运炎改变最大的莫过于让他养成了法律思维，然后通过运用法律思维解决村民的矛盾纠纷，将法治的种子播撒到了千家万户的村民心中。

  蒋运炎还有一个身份，那就是荆竹铺镇七里村村支书，至任命为人民陪审员时，他已担任村支书近三十年，在当地享有的威望颇高，不管是七里村的村民还是周边村的村民，都十分尊敬他。他说：“以前管理村事务时，几乎没有规章可循，用的都是土办法，自从当上人民陪审员后，学习了法律知识，跟着法官办案也养成了法律思维。现在村里有什么矛盾纠纷，我会不自觉用法律思维来处理，现在不仅自己的法治意识明显提高了，连村民的法治意识也增强了，村民们因为一点矛盾纠纷就大打出手的情况大大减少了。”

  由于以往厌讼的传统，人们对“吃官司”往往有一种厌恶抵触情绪，因而送达法律文书给被告一直是法院面临的一大难题。而在荆竹法庭，只要有蒋运炎辅助送达法律文书，法律文书无一例外都能顺利送达。“蒋书记在当地威望较高，当了40年的村支书了，对本村的、邻村的村民都基本熟悉，无论当事人的住所多么偏僻难寻，蒋书记都会带上我们爬坡涉水地找到。送达法律文书时，人们对他没有心理戒备，在他的一番说理下，村民一般都能较平静地接受被起诉的事实。”荆竹铺法庭法官助理陈文峰这样评论道。

  扎根在基层法庭，人员配备往往不多，一般是4-5人左右，遇到当事人在法庭情绪、行为过激时，单靠法庭的力量来维持法庭内外秩序就显得格外困难。2016年的一个离婚案件中，被告李某某脾气火爆，仗着自己练过武，庭审中一直语气甚为嚣张。在庭审结束后，堵住原告何某某不准其离开法庭。此时的李某某情绪非常激动，对何某某恶语相加。为避免事态升级，荆竹铺法庭庭长肖湘杰苦口婆心地劝阻李某某，被情绪冲昏了头脑的李某某根本听不进去。该案正好是蒋运炎陪审，见此情景，他不惧李某某举止暴躁，耐心细致地做李某某思想工作，最后李某某认识到了自己行为过激，何某某在法庭工作人员的护送下安全、顺利地离开了法庭。“法庭离法院机关较远，遇到不可控地紧急突发事件，等法院法警来增援肯定来不及，这时人民陪审员是法庭能依靠的最快捷、最可靠的力量。”肖湘杰如是说。

  不仅仅是帮助解决了送达难题、维护法庭内外秩序，人民陪审员更是在法庭调解中起到了“催化剂”的作用。人民陪审员是法庭和当事人沟通的桥梁和纽带，一方面，他是从群众中推选出来的，他和群众本身就有着天然的联系，“熟人效应”使群众对他有着心理上的“亲近”。另一方面，他又是支持法庭工作的，法官的法言法语经他一转述，变成了更接地气的“乡音俗语”，从而更易被老百姓接受。

  2017年的一起邻里之间的人身损害赔偿纠纷中，原告向某某之子与被告蒋某某因丢失了一瓶红花油而起了语言冲突，随后被告蒋某某用力推了一把第三人，第三人后退时撞倒了时年83岁的向某某，致使向某某右股骨粗隆骨折以及右腕部软组织挫伤，原告遂起诉至法院，要求被告赔偿医药费等损失，两家冲突也因此升级。该案是蒋运炎担任陪审员。开庭前，他和肖庭长到原、被告家中做调解工作。第一次通过蒋运炎做工作，双方稍稍平息了怒火，但拒绝和解。一次不成蒋运炎又去第二次，在蒋运炎的努力下，双方态度终于有所缓和，有了接受调解的意愿。等到庭审时，整个过程就十分顺利，法庭组织庭后调解很快让双方达成和解，被告蒋某某一次性当庭兑付了赔偿款3000元。“像这类人身损害赔偿案件，要是没有通过调解直接判决的话，一般赔偿款要通过强制执行才有可能执行到位，这不仅增加原告的诉累，同时也占用不少司法资源，最重要的是做不到案结事了，只会加重邻里之间的积怨。”肖湘杰这样解释道。

  问及为啥能十几年如一日地坚持在陪审岗位上，蒋运炎说道：“我觉得人民陪审员这份职业很神圣，能当人民陪审员很光荣，十几年来，领导、乡亲们都很认可我的工作，我自己也学习到了很多法律知识，管理村里的事务用得上，要不是年龄限制，我还想继续坚持下去。”

  在蒋运炎身上，能看出他对法律的无比敬仰之情，他用实际行动支持着法治事业，用他特有的方式为法治事业添砖加瓦，平息一方纠纷。如今，蒋运炎已卸任了人民陪审员一职，可人不在心还在，他仍一如既往地关心支持法庭工作，他对法治事业的无私奉献和付出将永远被我们铭记。